Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встречает Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Между ними возникает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем рожает сына. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются во дворце, но вместо благодарности они жаждут большего. В их душах зреет зависть, и они начинают плести коварные сети.
Когда царь уезжает, они решаются на подлость: подменяют письмо, чтобы очернить Аннушку и младенца в глазах Салтана. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения, но это послание снова попадает в руки злодеек. По их вине царицу с ребёнком заточают в бочку и бросают в бескрайние океанские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.